El Día Internacional del Alzheimer se celebra el 21 de septiembre, fecha elegida por la OMS y la Federación Internacional de Alzheimer, en la cual se celebran actividades en diversos países para concienciar y ayudar a prevenir la enfermedad.

La enfermedad de Alzheimer (EA), también denominada mal de Alzheimer, demencia senil de tipo Alzheimer (DSTA) o simplemente alzhéimer,¹ es una enfermedad neurodegenerativa que se manifiesta como deterioro cognitivo y trastornos conductuales. Se caracteriza en su forma típica por una pérdida de la memoria inmediata y de otras capacidades mentales, a medida que mueren las células nerviosas (neuronas) y se atrofian diferentes zonas del cerebro. La enfermedad suele tener una duración media aproximada después del diagnóstico de 10 años,² aunque esto puede variar en proporción directa con la severidad de la enfermedad al momento del diagnóstico.

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, es incurable y terminal, y aparece con mayor frecuencia en personas mayores de 65 años de edad.³ Los síntomas de la enfermedad como una entidad nosológica definida fueron identificados por Emil Kraepelin,⁴ mientras que la neuropatología característica fue observada por primera vez por Alois Alzheimer en 1906.^{5 6 7} Así pues, el descubrimiento de la enfermedad fue obra de ambos psiquiatras, que trabajaban en el mismo laboratorio.

Por lo general, el síntoma inicial es la inhabilidad de adquirir nuevos recuerdos, pero suele confundirse con actitudes relacionadas con la vejez o el estrés.⁸ Ante la sospecha de alzhéimer, el diagnóstico se realiza con evaluaciones de conducta y cognitivas, así como neuroimágenes, de estar disponibles.⁹ A medida que progresa la enfermedad, aparecen confusión mental, irritabilidad y agresión, cambios del humor, trastornos del lenguaje, pérdida de la memoria de largo plazo y una predisposición a aislarse a medida que declinan los sentidos del paciente.^{8 10} Gradualmente se pierden las funciones biológicas, que finalmente conllevan a la muerte.¹¹ El pronóstico para cada individuo es difícil de determinar. El promedio general es de 7 años,¹² menos del 3% de los pacientes viven más de 14 años después del diagnóstico.¹³

La causa del alzhéimer permanece desconocida, aunque las últimas investigaciones parecen indicar que están implicados procesos de tipo priónico.¹⁴ Las investigaciones suelen asociar la enfermedad a la aparición de placas seniles y ovillos neurofibrilares.¹⁵ Los tratamientos actuales ofrecen moderados beneficios sintomáticos, pero no hay tratamiento que retrase o detenga el progreso de la enfermedad.¹⁶ Para la prevención del alzhéimer, se han sugerido un número variado de hábitos conductuales, pero no hay evidencias publicadas que destaquen los beneficios de esas recomendaciones, incluyendo la estimulación mental y la dieta equilibrada.¹⁷ El papel que juega el cuidador del sujeto con alzhéimer es fundamental,¹⁸ aun cuando las presiones y la demanda física de esos cuidados pueden llegar a ser una gran carga personal.

Estudios recientes elevan la cifra de enfermos afectados a treinta millones, desde los años 2000 al 2012 se han testado doscientas cuarenta y cuatro moléculas con fines curativos y ninguna de ellas ha resultado eficaz, tan solo la memantina ha sido aprobada en registros internacionales. Cuadro desolador, que hará al mundo científico e investigador  más tenaz y persistente y a las sociedades más solidarias y comprensivas.

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