En plena pandemia, con la variante Delta de la covid-19 siendo la causante de la mayoría de los contagios en el verano español de 2021, el presidente Pedro Sánchez se desplazó, tal día como hoy, a la factoría gijonesa de Arcelor para encontrarse con los dos principales ejecutivos de la multinacional, el presidente Lakhsmi Mittal y su hijo, Aditya, consejero delegado. Allí firmaron su compromiso de impulsar el acero verde. El Gobierno español, a través de los fondos Next Generation, financiaba casi la mitad de la inversión, 450 millones, y la empresa ponía algo más de 500. Ambas cantidades estaban destinadas, principalmente, a construir una planta de reducción directa del mineral de hierro (DRI). Una infraestructura clave para abandonar la producción de acero a partir del arrabio (en consecuencia, no se necesitaría coque). La ruta del acero, a partir de la reducción directa de mineral de hierro, es conocida desde hace muchos años. En 2024 se produjeron en el mundo 144 millones de toneladas de acero con esa tecnología (la producción total de acero supera los 2.000 millones de toneladas), pero la diferencia con el proyecto ideado para la siderurgia asturiana es que la planta de DRI no se alimentaria con gas, sino con hidrógeno verde. El proyecto se completaría con un horno eléctrico híbrido, que sustituiría uno de los dos hornos altos.

El Gobierno destinaba a la planta de Arcelor en Gijón la mayor subvención industrial de todas las financiadas con los fondos Next Generation en nuestro país. El cambio de paradigma en la siderurgia giraba en torno al hidrógeno verde y contaba con la firma de Sánchez y de Mittal. Había que darse prisa porque los proyectos respaldados con los fondos extraordinarios de Bruselas tenían una fecha límite muy cercana. No faltaron voces autorizadas en Asturias que ya entonces mostraron su escepticismo sobre la viabilidad del proyecto por sus elevados costes. Para operar con hidrógeno verde son necesarias grandes infraestructuras. Al principio se diseñaron varios hidrogenoductos, como parte del primer gran corredor europeo del hidrógeno verde, pero pronto los inversores se tentaron la ropa.

La ausencia de una demanda real y los altísimos costes de producción (son necesarias grandes cantidades de energía) terminaron con las ilusiones. Megaproyectos de hidrógeno verde en Alemania, Holanda y España, que tenían detrás fondos Next Generation, quedaron descartados. Mittal apuesta por prolongar la vida de los hornos altos asturianos. Al menos cuatro años.