El Ministerio de Transportes realiza un estudio prospectivo sobre la línea de ferrocarril Gijón-Madrid. Quiere conocer qué margen de crecimiento tiene si se abaratan los precios, se incrementan las frecuencias de paso de los convoyes, irrumpen las empresas privadas en el corredor y se implantan peajes en las autovías. Al Gobierno le interesa saber cuántos trenes de mercancías pueden llegar a utilizar la variante de Pajares. Del resultado del estudio depende la planificación de las obras que están pendientes de realizar en el trazado.

El interrogante definitivo está relacionado con el precio de los billetes. En la actualidad, el precio de los viajes en los medios de transporte más veloces (avión y alta velocidad ferroviaria) depende de las administraciones. Sin las subvenciones estatales y autonómicas se suspenderían gran parte de las conexiones aéreas y los viajes en alta velocidad entrarían en barrena. En el caso del ferrocarril, los costes de los viajes en AVE no se pueden compensar con el precio oficial de los billetes, siendo el balance económico aún más gravoso si partimos de que un alto porcentaje de los billetes que se venden están fuertemente rebajados. Todas las líneas de AVE en España son deficitarias. Desde hace tres años, con la entrada de los operadores de Francia (Ouigo) e Italia (Iryo), la competencia de precios ha abierto un boquete en las cuentas de resultados: la alta velocidad entre Madrid y Barcelona, de todos los operadores, acumula un total de 300 millones de pérdidas. De momento, las compañías aguantan, porque en su accionariado están los estados de España, Francia e Italia. El ministro Puente, irritado ante la ganancia espectacular de cuota de viajeros de los operadores extranjeros, dijo que estudiaban denunciar a Ouigo por «prácticas desleales de precios». De descacharrarse de risa.

El éxito de la línea Gijón-Madrid se basa, como el resto, en las subvenciones. El presidente Barbón anuncia, con júbilo, cada vez que Renfe oferta miles de plazas entre Gijón y Madrid a un precio simbólico. En un famoso informe del Tribunal de Cuentas europeo sobre la alta velocidad, citaba el recorrido Madrid-León como el más lento. Y todavía no se incluía el tramo de Campomanes-Gijón: 62,7 km en 64 minutos. Al hacer una prospectiva sobre la alta velocidad hay que partir de un mercado entrampado, con subvenciones desorbitadas, a costa de los presupuestos del Estado, y billetes a precio simbólico para captar viajeros. Un modelo inviable.